¿CÓMO SON LOS PECES?

Los peces, como ya hemos dicho, son animales que viven en el agua. Algunos nadan en los fríos lagos de alta montaña, ¡incluso en las aguas heladas de la Antártida! Otros habitan en aguas calientes, por encima de los 40 ºC. Hay peces que viven en las aguas saladas de los océanos, mientras que otros lo hacen en las aguas dulces de ríos, lagos y lagunas. Algunos, como los salmones o las anguilas, son capaces de vivir en ambos medios, dulce y salado.

Hay peces de distintos tamaños. Algunos son pequeños, pudiendo medir solo unos pocos centímetros. El gobio enano es diminuto: mide 1 centímetro de longitud. El tiburón ballena, en cambio, puede alcanzar 15 metros de largo. En general, los peces tienen el cuerpo alargado, algo más delgado en los extremos. Pero hay algunos, como los lenguados o los rodaballos, cuyo cuerpo es aplanado, por lo que reciben el nombre de peces planos.

Los peces muestran una gran variedad de colores. En general, suelen ser de tonos pardos o grisáceos, con la parte de arriba más oscura y la parte de abajo más clara. Sin embargo, hay peces de colores y dibujos muy llamativos. Algunos, como el rodaballo, pueden cambiar de color para parecerse al del fondo marino y así no ser descubiertos por sus depredadores. ¿Quieres saber algo más sobre los peces?

• Los peces son animales vertebrados, porque poseen columna vertebral, al igual que los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos. Son los animales más numerosos dentro del grupo de los vertebrados; casi la mitad de los vertebrados que existen son peces. ¡Hay unas 25.000 especies!

• Casi todos los peces tienen el cuerpo recubierto de pequeñas placas, llamadas escamas, que los protegen. Éstas se sitúan unas sobre otras, como las tejas de un tejado. Las escamas están formadas por una sustancia similar a la que hay en tus uñas, y crecen a medida que lo va haciendo el pez. Las escamas de algunos peces, como las de las anguilas, son muy pequeñitas; otros, como el pez gato, casi no tienen.

• Los peces pueden nadar gracias a las aletas, que son unas estructuras formadas por pliegues de la piel que se sostienen mediante una especie de varillas, los radios. Los peces utilizan sus aletas como remos para impulsarse en el agua. Hay dos clases de aletas: las impares y las pares. Las impares son la dorsal, la caudal y la anal. Las pares son cuatro: un par de aletas torácicas y un par de aletas pelvianas.

• La temperatura del cuerpo de los peces es casi la misma que la del agua en la que viven; si la temperatura del agua cambia, también lo hace la de sus cuerpos. Los animales que tienen una temperatura corporal similar a la que hay en el medio en el que habitan se llaman animales de sangre fría o ectotérmicos.

¿CÓMO RESPIRAN LOS PECES?

¿Has observado alguna vez los peces de algún acuario? ¿Sabes por qué abren la boca tantas veces? Lo hacen para coger agua y quedarse con el oxígeno que hay en ella. Los peces respiran mediante branquias, una especie de láminas de color rojizo que se sitúan a ambos lados de la cabeza. Las branquias también reciben el nombre de agallas, y su color se debe a la multitud de vasos sanguíneos que contienen. 

El pez abre la boca para tragar agua; luego, la empuja hacia las branquias, que se encargan de coger el oxígeno. Éste pasa a la sangre, y los vasos sanguíneos lo transportan por todo el cuerpo. El dióxido de carbono es un gas que no sirve y que el pez expulsa a través de las branquias.

¿QUÉ COMEN LOS PECES?

La mayoría de los peces son carnívoros y cazan desde pequeños invertebrados y larvas de insectos hasta grandes vertebrados. Algunos, como los tiburones, se comen a otros peces más pequeños. ¡Hay tiburones que se alimentan de focas! Algunos peces tienen dientes largos y afilados. Otros se alimentan de insectos, como la trucha, y cuentan con dientes más pequeños y planos, con los que agarran y aplastan a sus presas.

Pero hay también peces herbívoros, que se alimentan de algas y otros vegetales. Algunos son filtradores, como el tiburón ballena, y engullen las plantas y los animales microscópicos que van flotando en el agua. También hay peces omnívoros, que comen tanto plantas como animales. Otros peces se alimentan de restos de animales, y algunos son parásitos, es decir, viven en otros seres vivos, alimentándose de ellos.

¿CÓMO SE REPRODUCEN?

Casi todos los peces tienen fecundación externa, es decir, los huevos son fecundados fuera del cuerpo de la madre. Los machos se sitúan cerca de las hembras; cuando estas liberan los huevos en el agua, los machos expulsan sobre ellos los espermatozoides y los fecundan.

Los peces son animales ovíparos, porque ponen huevos de los que nacen las crías, que reciben el nombre de alevines. La mayoría expulsa en el agua un número muy grande de huevos; la hembra del bacalao, por ejemplo, ¡puede poner hasta 7 millones! En general, los padres no cuidan de los huevos, por lo que muchos sirven de comida a otros animales. Sin embargo, esto no es así en todas las especies. El pez cardenal lleva los huevos en la boca para protegerlos hasta que nacen las crías. ¿Sabías que los caballitos de mar los transportan en una bolsa que tienen en el vientre? Además, ¡es el papá el encargado de llevar los huevos y cuidarlos!

También hay peces, como los tiburones y los gupis, que tienen fecundación interna, es decir, los huevos son fecundados dentro del cuerpo de la hembra. En este caso, los pececitos se desarrollan en el interior de la madre.

GRUPOS DE PECES

Hay tres grupos de peces: los agnatos, o peces sin mandíbula, los peces cartilaginosos y los peces óseos.

• Agnatos: las lampreas y los mixines pertenecen a este grupo. Son peces parecidos a las anguilas. No tienen ni escamas ni mandíbula. Tampoco cuentan con aletas pares. Su boca es una especie de ventosa con muchos dientes. El esqueleto de los agnatos está formado por una sustancia algo más blanda que los huesos, denominada cartílago. Las lampreas se pegan con la ventosa al cuerpo de otros peces y se alimentan de su sangre.

• Peces cartilaginosos: los tiburones y las rayas son peces cartilaginosos. Su esqueleto no está formado por huesos, sino por cartílago, al igual que los agnatos. Sin embargo, a diferencia de estos, los peces cartilaginosos sí tienen mandíbula, su cuerpo está cubierto de escamas y cuentan con aletas pares. Son todos carnívoros y habitan en el mar. Las rayas y las mantas viven en el fondo del océano y comen crustáceos, moluscos y pequeños peces. Los tiburones son cazadores y se alimentan de otros animales acuáticos.

• Peces óseos: las truchas, las merluzas, los lenguados, las carpas, los salmones y las sardinas son algunos peces óseos. Su esqueleto está formado por huesos. Tienen escamas, y sus branquias están recubiertas por una especie de placa que recibe el nombre de opérculo. Son los peces más numerosos; casi el 95% de todos los peces son óseos.